Understanding Evolution, un proyecto del Museo de Paleontología de la Universidad de California, define el "fenotipo" como la apariencia física de un organismo. El fenotipo de un organismo está influenciado en gran medida por Genotipo, el conjunto de genes codificados en su ADN. Por ejemplo, algunas aves tienen genes que producen aves con plumas azules, mientras que otras tienen genes que producen plumas verdes.
Las fuerzas evolutivas trabajan para cambiar tanto el genotipo como el fenotipo de un organismo. Como se explica en Entendiendo la evolución, la selección natural cambia los genes que están presentes en una población determinada. Sin embargo, como los genes determinan la apariencia física del organismo, la evolución también afecta indirectamente a los fenotipos.
En algunos casos, el fenotipo de un animal no está determinado genéticamente. Comprender la evolución describe a los flamencos como un ejemplo de este fenómeno. Los flamencos derivan su color rosado de su dieta; Si se les priva de su comida típica, se vuelven blancas. En este caso, partes del fenotipo del animal se determinan ambientalmente.
Wikipedia explica que algunos organismos tienen la capacidad de cambiar su fenotipo en respuesta a las condiciones ambientales. Esta capacidad, conocida como plasticidad fenotípica, es más común entre los organismos sésiles, como las plantas, en lugar de los organismos móviles, como los animales. Por ejemplo, las plantas pueden desarrollar cutículas de hojas más gruesas durante los períodos de clima seco.
