El desplazamiento de agua es un caso particular de desplazamiento de fluido, que es simplemente el principio de que cualquier objeto colocado en un fluido hace que el fluido ya no ocupe ese volumen de espacio. El fluido debe ir a alguna parte, sin embargo, y así con los líquidos en contenedores, esto hace que aumente su altura total. Los gases también son fluidos sujetos a desplazamiento, y ambos llenan el espacio y son compresibles, por lo que un objeto introducido en un contenedor sellado lleno de un gas simplemente disminuye el volumen del gas y aumenta su presión.
El desplazamiento de fluidos en general y el desplazamiento de agua en particular tienen muchos efectos importantes. Uno de ellos es la flotabilidad, la razón por la cual objetos como corchos o botes flotan en el agua. Cuando un objeto desplaza el agua, compite con el agua por una posición más baja, ya que tanto el objeto como el agua están sujetos a la gravedad. Si la densidad total del objeto es mayor que el agua, se hunde. De lo contrario, flota, desplazando solo la cantidad de agua equivalente a su propio peso. Incluso un objeto que se hunde en el agua sufre una aceleración gravitatoria como si pesara solo la diferencia entre su propio peso y el peso del agua que desplaza. Combinado con la fricción del agua, esto hace que muchos objetos se hundan muy lentamente en el agua.
