El color de la luz está determinado por la longitud de onda de la energía luminosa que incide sobre el ojo. El ojo contiene tres tipos de células especializadas para captar solo ciertas longitudes de onda de la luz. Cuando esta información se transmite al cerebro, la longitud de onda se interpreta como color.
El ojo humano contiene células, llamadas conos, que se rellenan con uno de los tres tipos de fotopigmentos que absorben selectivamente solo ciertas longitudes de onda de la luz. Una está especializada para captar longitudes de onda cortas, otra para longitudes de onda medias y la tercera para longitudes de onda largas. Existe cierta superposición entre los rangos de los pigmentos, pero ninguno puede ver el rango completo de luz visible por sí mismo. Cuando uno de los pigmentos no está presente o no funciona correctamente, el resultado es la ceguera al color.
En los ojos con visión de color normal, la luz que tiene una longitud de onda entre 377 y 455 nanómetros se percibe como azul, entre 632 y 780 nanómetros se percibe como rojo y entre 492 y 577 nanómetros se percibe como verde.
