No se puede utilizar una combinación de otros colores para hacer pintura blanca porque cualquier otro color de pintura absorbe algo de al menos una longitud de onda particular. Combinar pinturas o filtros para formar otros colores se conoce como color sustractivo mezclando.
Por ejemplo, la pintura cian, sin importar su color, absorbe algo de luz de longitud de onda roja. La pintura amarilla absorbe algo de luz de longitud de onda azul. Cuando se combinan estos colores, la mezcla absorbe parcialmente las longitudes de onda rojas y azules, lo que resulta en un color verde. Los pigmentos magenta absorben algo de luz verde, por lo que al mezclar cantidades iguales de pintura de cian, amarillo y magenta igualmente brillantes, se obtiene el color gris. Incluso si los tres pigmentos están en tonos muy claros, el único resultado puede ser un gris muy claro porque no todas las longitudes de onda se reflejan en lugar de ser absorbidas. Por lo tanto, el único método para hacer pintura puramente blanca es usar un solo compuesto que refleje la luz roja, verde y azul, que aparece blanca para el ojo humano.
Sin embargo, en la mezcla de colores aditivos, en la que las longitudes de onda se emiten en lugar de absorberse, ocurre lo contrario. Si los focos rojo, verde y azul convergen en el mismo lugar, su combinación es blanca. Este principio se utiliza en televisores, lámparas fluorescentes y monitores de computadora.
