Los erizos de mar son comidos por aves, estrellas de mar, bacalao, langostas y zorros. Los erizos de mar morados también se comen por nutrias en el noroeste. Los huevos de erizo de mar, también llamados huevas, se comen como un manjar por la gente en Asia.
La mayoría de los erizos de mar están equipados con espinas largas y puntiagudas que les ayudan a disuadir a los depredadores. Los erizos de mar que se encuentran en el sur de Florida tienen espinas venenosas afiladas que penetran en la piel y se desprenden. Los que se encuentran en las aguas frías del norte, como los erizos de mar de color púrpura o verde, por lo general están libres de espinas.
Debajo de las espinas de un erizo de mar hay un cuerpo externo duro llamado prueba. Se parece al duro esqueleto exterior de otras criaturas marinas que también pertenecen al filo Echinodermata, como estrellas de mar, dólares de arena, lirios y pepinos de mar. La cubierta exterior está formada por 10 placas fusionadas que rodean todo el cuerpo en la misma estructura que las rodajas de una naranja.
Cada otra sección del cuerpo exterior contiene orificios que permiten a los erizos de mar extender sus pies tubulares utilizando un sistema vascular de agua cuando necesitan caminar o colgarse de objetos cuando se alimentan. Los erizos de mar también pueden caminar con sus espinas o sus dientes.
