Cuando todas las frecuencias de la luz visible se combinan, el ojo humano percibe la luz resultante como blanca. La luz blanca contiene todas las frecuencias de la luz a intensidades aproximadamente iguales. El proceso de dividir la luz blanca en sus colores componentes se llama dispersión.
La dispersión funciona porque la luz de diferentes longitudes de onda se desvía a través de sólidos transparentes en diferentes ángulos. El ángulo particular en el que se desvía la luz se llama índice de refracción. Debido a que el índice de refracción es ligeramente diferente para cada color, incluso cuando viajan por el mismo medio, la luz blanca se puede dividir, revelando el espectro visible completo. Los experimentos de Isaac Newton utilizando un prisma para refractar y reconstituir la luz solar demostraron que la luz blanca estaba compuesta de muchos colores diferentes.
