Las siete máquinas simples son el plano inclinado, la cuña, el tornillo, la palanca, la polea, el engranaje y la rueda y el eje. Las máquinas simples son dispositivos mecánicos sin motor que cambian la dirección o la magnitud de una fuerza. Cada una de estas máquinas se considera una máquina simple. Sin embargo, cuando se combinan, se consideran una máquina compleja.
Arquímedes introdujo la idea de máquinas simples en el siglo III con la palanca, la polea y el tornillo. Su trabajo condujo al desarrollo del principio de la ventaja mecánica. Ventaja mecánica es el término utilizado para describir la cantidad de fuerza interna que utiliza un dispositivo mecánico. Cuando un dispositivo toma una pequeña cantidad de fuerza de entrada y la maximiza, produciendo una salida más eficiente, demuestra una ventaja mecánica. La ventaja mecánica permite que los dispositivos completen los trabajos para los que fueron diseñados. Después de Arquímedes, los filósofos griegos nombraron otras cuatro máquinas simples: la cuña, el engranaje, la rueda y el eje. Sin embargo, no fue hasta 1586, cuando Simon Stevin estaba trabajando con el plano inclinado y obtuvo la ventaja mecánica, que fue reconocido como una de las máquinas simples. Normalmente, las máquinas simples se consideran como un grupo de seis con la rueda y el eje como una categoría.
