Una supernova puede ocurrir cuando el núcleo de una estrella masiva colapsa o cuando una enana blanca en un sistema binario absorbe demasiada materia de su compañera y se activa un colapso gravitacional. En cualquier caso, El cuerpo exterior de la estrella explota en una tremenda liberación de energía, aniquilando los planetas de la estrella e iluminando el cielo.
Si bien las supernovas solo se clasificaron oficialmente en la década de 1930, la primera observación conocida de una supernova ocurrió en China en el año 185 DC. Son eventos estelares relativamente raros, ya que la mayoría de las estrellas simplemente usan su combustible y se enfrían en lugar de sufrir una explosión.
Cuando las estrellas se forman inicialmente, los materiales en la nube primordial incluyen elementos simples como el hidrógeno y el helio. Cuando una estrella se convierte en supernova, siembra el espacio circundante con elementos más pesados. La onda de choque creada por una supernova puede comprimir nubes de gas interestelar, provocando la formación de estrellas jóvenes.
Una teoría sobre la extinción ordovícico-silúrica que ocurrió hace aproximadamente 450 millones de años es que una supernova cercana inundó de energía a la joven Tierra y dañó la capa de ozono, sometiendo al planeta a altos niveles de radiación ultravioleta. En última instancia, alrededor del 60 por ciento de la vida en los océanos murió debido a este evento.
