Los hongos son clave para el ecosistema porque actúan como principales descomponedores, simbiontes de plantas y parásitos. Los hongos en descomposición están extremadamente bien adaptados para descomponer los tejidos de las plantas, especialmente la madera, y devolver grandes cantidades de carbono al ambiente haciéndolo. Por lo tanto, son partes importantes del ciclo del carbono.
Aunque la descomposición de la madera es una de sus funciones más importantes, los hongos también descomponen otros materiales orgánicos. Los hongos también ayudan a procesar el suelo, a descomponer el pasto y al excremento de los animales. Sin estos descomponedores, estos materiales permanecerían en el ambiente durante más tiempo antes de transformarse en materiales útiles para otros organismos.
Otros tipos de hongos ayudan a los árboles a crecer. Estos tipos de hongos crecen entrelazados con las raíces de los árboles, recibiendo agua y compuestos orgánicos a cambio de hacer que ciertos minerales esenciales sean más accesibles para los árboles. Las especies individuales de hongos a menudo son específicas de una especie particular de árbol. Los hongos generalmente no pueden sobrevivir sin los árboles, mientras que los árboles no crecen tan bien sin los hongos.
Los hongos parasitarios pueden ser muy destructivos, atacando tanto a las plantas como a los animales. Estos incluyen los patógenos vegetales más peligrosos. Una sola especie es sospechosa de destruir miles de millones de castaños. Los parásitos fúngicos también pueden atacar a los humanos, causando enfermedades como ciertos tipos de neumonía.
