Las tormentas eléctricas se forman cuando el aire caliente que crece rápidamente lleva la humedad a partes más altas de la atmósfera, luego el vapor de agua se enfría y se condensa en gotas que caen a la Tierra como lluvia. El proceso de aire caliente ascendente se denomina convección, que ocurre cuando la atmósfera sobre la superficie del planeta es inestable debido a cambios repentinos en la presión del aire y la temperatura.
Las tormentas eléctricas se crean de una de tres formas básicas. Las tormentas orográficas se forman cuando el aire caliente sube por la ladera de una montaña o colina y la humedad continúa hacia la atmósfera, donde se enfría. Las tormentas de masa de aire ocurren en áreas localizadas de aire inestable. Las tormentas frontales son causadas por los límites entre el aire caliente y los frentes fríos que desestabilizan la atmósfera en áreas extensas.
Las tormentas eléctricas superceldas requieren corrientes ascendentes cálidas y muy fuertes y corrientes descendentes rápidas y frías de aire circulante en niveles más bajos de la atmósfera. El agua libera energía calorífica en la nube cuando se condensa, y este calor cálido se eleva a lo largo de las corrientes ascendentes nuevamente para enfriarse. Este calor latente alimenta tormentas eléctricas superceldas durante horas debido al calor constante en la nube.
Finalmente, las nubes de tormenta se saturan de agua y la humedad cae al suelo en forma de lluvia. El Servicio Meteorológico Nacional explica que hay hasta 2,000 tormentas eléctricas que ocurren en la Tierra en un momento dado. En todo el mundo, casi 16 millones de tormentas eléctricas ocurren anualmente. Aproximadamente 100,000 tormentas eléctricas ocurren en los Estados Unidos cada año, y el 10 por ciento de ellas alcanza niveles severos.
