Un volcán se forma cuando el magma empuja hacia arriba a través de la corteza terrestre desde abajo, depositando lava en la superficie. Esta lava se enfría y crea una roca volcánica. Con el tiempo, las erupciones repetidas de lava construyen una estructura montañosa en forma de cono, produciendo un volcán.
Los volcanes generalmente forman alrededor de tres características tectónicas. Los límites de las placas son puntos comunes para la formación de volcanes, ya sea límites divergentes de placas donde dos placas se están separando o límites convergentes donde dos placas chocan. El daño resultante puede producir puntos débiles en la placa, permitiendo que el magma fluya hacia arriba desde abajo. Los límites divergentes tienden a producir flujos de lava poco profundos y ocurren regularmente en el fondo del océano. Los límites convergentes producen una lava espesa y viscosa que puede no llegar a la superficie y es responsable de muchas de las cadenas montañosas submarinas del planeta.
Los puntos calientes son áreas donde se debilita una placa tectónica, lo que permite un surgimiento de magma desde abajo. Dado que las placas tectónicas se mueven con el tiempo, estos puntos calientes pueden crear una serie de volcanes, cada uno de ellos inactivo cuando se aleja del punto caliente. Se cree que las islas hawaianas son el resultado de un punto caliente en movimiento debajo del Pacífico que creó una cadena de islas y montañas submarinas desde Midway hasta el volcán actualmente activo de Kilauea.
