Todos los organismos que se encuentran en el phylum chordata de los animales tienen un cordón nervioso dorsal en algún momento de sus vidas. El cordón nervioso dorsal es una característica embrionaria de las cordadas. Hay tres subfilos chordata: vertebrata, urochordata y cephalochordata.
En los organismos vertebrados, el nervio dorsal se convierte en el cerebro y la columna vertebral. Los organismos vertebrados se caracterizan por una espina dorsal compuesta de vertebrados óseos que protegen la columna vertebral. El subfilo de vertebrados se compone de ocho clases de organismos; estos incluyen agnatha, placodermi, chondrichthyes, osteichthyes y anfibios. Las clases restantes son reptilia, aves y mammalia. Ejemplos de organismos vertebrados son lampreas, tiburones, pulmones, ranas y serpientes. pájaros y humanos.
La clase de organismos placodermi contiene el primer pez huesudo y mandibular, que ahora está extinto. Estos organismos fueron los primeros vertebrados en exhibir dos pares de apéndices. Estos apéndices fueron los precursores de las aletas, alas, brazos y piernas de los vertebrados. Los organismos que componen urochordata subphylum no tienen vértebras y solo muestran el cordón nervioso dorsal durante sus etapas juveniles de la vida. Durante la edad adulta, el cordón del nervio dorsal degenera y desaparece. Un ejemplo de un organismo urochordata es el chorro de mar. Los organismos que forman el subfilo cephalochordata también son invertebrados. Sin embargo, estos organismos retienen un cordón nervioso dorsal a lo largo de su vida. Un ejemplo de un organismo cefalochordata es el lancelet.
