Los chips de computadora están escritos en silicio porque es económico y es un semiconductor de calidad. Un buen semiconductor responde al voltaje para permitir que las computadoras hagan cálculos complejos. El silicio también es abundante en el mundo natural.
Un chip de computadora contiene muchos transistores o interruptores. Los transistores controlan el flujo de electricidad a través del chip siguiendo las complejas instrucciones del código de computadora. El silicio y otros semiconductores proporcionan la conductividad correcta para un control estricto. Los conductores, como la mayoría de los metales, dejan que la electricidad fluya directamente a través del material y el control no es posible. Los aisladores, como la mayoría de los plásticos, no permiten que la electricidad viaje a través de ellos. Los semiconductores permiten que la electricidad se mueva en un patrón controlado para facilitar la creación de circuitos de chips complejos.
Aunque existen otros semiconductores, el silicio es común y barato. Es el segundo elemento más abundante en la corteza terrestre, ya que representa alrededor del 28 por ciento de ella en masa. Los chips de computadora son dispositivos complejos de múltiples capas con circuitos detallados que requieren la adición de algún aislante en sus circuitos. El silicio se combina con el oxígeno para hacer el aislador de óxido de silicio. Este proceso es fácil para los fabricantes de chips.
Por otro lado, el silicio no es el semiconductor más rápido. En algunas aplicaciones de alta velocidad, los chips de computadora se fabrican a partir de cristales formados por arsénico y galio. También es más difícil trabajar con este material más costoso, pero proporciona una velocidad máxima cuando es necesario.
