Las placas tectónicas de la Tierra se mueven debido a la forma en que la lava se mueve dentro del planeta. El centro de la Tierra es una bola de metal fundido. Fuera de ese metal fundido hay una capa de lava que mueve las placas a medida que se calienta y se enfría debajo de la corteza terrestre.
La bola de metal fundida en el centro de la Tierra es el núcleo, y calienta la lava entre el núcleo y la corteza terrestre. La lava más cercana al núcleo se mueve hacia la superficie de la Tierra a medida que es empujada a un lado por la lava más fría y más densa. La lava se enfría a medida que alcanza las placas tectónicas que se encuentran entre ella y la superficie. La mayor parte de la lava más fría es demasiado pesada para atravesar la corteza y se hunde hacia el núcleo. Este movimiento crea una célula de convección debajo de las placas tectónicas de la Tierra y hace que las placas se muevan.
Hay varias placas tectónicas grandes e innumerables más pequeñas que son desplazadas por las células de convección subterráneas. Las placas se presionan todas juntas, y cuando una placa se fuerza debajo de otra, se forman montañas. Las placas que se alejan entre sí crean fisuras, y las roturas en la corteza terrestre permiten que la lava fluya hacia afuera.
