El etanol se agrega a la gasolina porque es una fuente de energía renovable y ayuda a disminuir las emisiones de carbono y a reducir la dependencia energética de Estados Unidos en otros países. También actúa como agente oxigenante, lo que reduce el monóxido de carbono. y las emisiones de hollín producidas cuando se queman combustibles fósiles. El gobierno de los Estados Unidos exige la adición de etanol u otros biocombustibles a la gasolina como parte de la Ley de política energética y la Norma sobre combustibles renovables.
Hasta la década de 1970, la mayoría de los productos de gasolina contenían plomo como aditivo. Los Estados Unidos comenzaron a reducir el uso de plomo, reemplazándolo con metil terc-butil éter como un aditivo oxigenante. Después de que la mayoría de los estados prohibieron el uso de MTBE para contaminar el agua subterránea y para otras preocupaciones relacionadas con la salud y el medio ambiente, el etanol reemplazó al MTBE como el principal agente oxigenante en la gasolina. La gasolina de etanol también ayuda a mantener el sistema de combustible de un vehículo más limpio durante más tiempo que la gasolina con plomo.
El etanol es principalmente un derivado del maíz. La cantidad exacta de etanol agregado a la gasolina varía de estado a estado, pero no excede el 10 por ciento para la gasolina para vehículos normales. Solo los vehículos Flex Fuel pueden funcionar con gasolina con un mayor porcentaje de etanol. Henry Ford originalmente pretendía que su Modelo T funcionara con alcohol derivado del maíz.
