Las ondas se rompen cuando la parte posterior de la onda se mueve más rápido que la parte frontal de la onda, causando que se extienda. La forma de una ola rompiente es dictada por la forma del fondo del océano debajo de ella, con pendientes suaves que causan un derrame suave en una ola de cresta.
Cuando las olas rompen sobre un fondo oceánico muy inclinado, las olas típicamente se rompen repentinamente, lo que tiene un efecto visual dramático. Las olas son creadas por la colisión y la combinación de oleadas de agua de mar en movimiento. Los oleajes más grandes normalmente viajan en la misma dirección aproximada que los vientos predominantes que originalmente estimularon su movimiento.
La velocidad de movimiento de las olas generalmente disminuye a medida que la profundidad del agua debajo de ellas comienza a disminuir. Esto hace que las ondas se acerquen, lo que hace que la parte frontal sea más lenta y vertical. El extremo posterior se mueve un poco más rápido, creando un efecto visual de pendiente redondeada. A medida que los oleajes viajan a través de la superficie del agua, la energía de las olas y el fondo del océano debajo de ellas empuja más agua hacia arriba antes de romperse.
Las olas que rompen o crestan pueden viajar miles de millas antes de llegar a la costa. Las olas grandes son generalmente disfrutadas por los surfistas. Sin embargo, las olas tienen una gran cantidad de impulso y poder, lo que las hace peligrosas.
