El terremoto de Tangshan se produjo debido a las fuerzas tectónicas generadas por la placa tectónica de Amuria que interactúa con la placa tectónica de Eurasia. Un terremoto a lo largo de las 25 millas de la falla Tangshan causó una ruptura de 75 millas bajo la superficie del terreno que corre al norte-noreste y al sur-suroeste de la ciudad. Las fallas superficiales también se abrieron en el propio Tangshan.
Tangshan está a 93 millas al este de Beijing en el norte de China, un área con actividad sísmica bastante alta. Varias zonas de falla corren a través o cerca de la región de Tangshan. Desde 1966 hasta 1976, una serie de eventos sísmicos mayores a la magnitud 6 ocurrieron cerca de Tangshan, lo que indica una acumulación gradual de actividad. A principios de 1976, se pronosticaron terremotos de magnitud 5 o 6 para el área de Tangshan.
El terremoto de Tangshan se produjo a primera hora de la mañana del 28 de julio de 1976 y duró unos 15 segundos. Se registró 7.8 en la escala de Richter. Una réplica de magnitud 7.1 siguió 16 horas después. El terremoto demolió el 85 por ciento de los edificios en Tangshan. La cifra oficial de muertes fue de 242,000, pero muchas estimaciones llegan a los 700,000. Además, casi 800.000 personas resultaron heridas. A pesar del nivel de la catástrofe, el gobierno comunista chino rechazó la ayuda internacional, incluso de agencias tan neutrales como la Cruz Roja y las Naciones Unidas. Las consecuencias políticas del desastre pusieron fin a la Revolución Cultural y al comienzo de una nueva era de gobierno en China.
