Según la revista Smithsonian, el gran terremoto de Kanto fue causado por una falla sísmica a seis millas por debajo del piso de la Bahía Sagumi. Cerca del mediodía del 1 de septiembre de 1923, una porción de 60 millas cuadradas de la placa oceánica de Filipinas se rompió y se estrelló contra la placa continental euroasiática. Este evento produjo una explosión de energía tectónica que traumatizó a Japón.
Considerado como uno de los peores desastres naturales en la historia de Japón, el gran terremoto de Kanto dañó gran parte de Tokio y Yokohama. La revista Smithsonian explica que la intensa sacudida del terremoto provocó grandes tsunamis y incendios generalizados. Con un saldo de 140,000 muertos y un extenso daño a la infraestructura, se piensa que el terremoto provocó intensas pasiones nacionalistas y racistas, que alimentaron a grupos de derecha mientras el país luchaba entre la expansión militar y la búsqueda de la democracia.
Los temblores iniciales del gran terremoto de Kanto duraron 14 segundos, según la revista Smithsonian. El temblor derribó a la mayoría de los edificios en Tokio y Yokohama, y las ciudades no estaban equipadas para manejar un terremoto de tal magnitud. Dado que la construcción se hizo en gran parte de madera, los incendios intensos, avivados por fuertes vientos, quemaron casi el 45 por ciento de Tokio hasta el suelo antes de que finalmente se extinguieran dos días después.
