Los metales pierden electrones para formar iones, un proceso que generalmente ocurre entre metales y no metales. Debido a que los metales tienen una electronegatividad muy baja, pierden electrones fácilmente a los no metales de alta electronegatividad.
Los metales generalmente tienen muy pocos electrones en su capa externa de electrones. Debido a que un átomo siempre busca equilibrar la cantidad de electrones en cada una de sus capas, los átomos en los metales están ansiosos por perder el electrón solitario en su capa externa. Cada vez que dos capas externas entran en contacto, la que necesita un electrón para completar su conjunto de electrones fácilmente toma el electrón solitario del otro átomo. ChemGuide explica este fenómeno como electronegatividad.
La Universidad Estatal de Georgia aclara la naturaleza de la electronegatividad, declarando que el objetivo final de un átomo es formar un enlace polar. Los metales son elementos bastante inestables, conocidos por su capacidad para formar enlaces rápidamente. Princeton observa que un enlace iónico se forma cuando un metal y un no metal intercambian uno o más electrones. Este intercambio se produce porque los metales y los no metales son polos opuestos, cada uno reacciona a la carga opuesta del otro. Aunque es posible que un no metal pierda un electrón en un metal, lo contrario es el intercambio ideal y es mucho más probable que ocurra en circunstancias normales.
