Los líquidos se evaporan en el aire cuando sus moléculas obtienen suficiente energía para liberarse de la tensión superficial del líquido y convertirse en gas. Como esto sucede solo en la superficie, o en la interfaz líquido-aire, la cantidad de área de superficie que un líquido tiene parcialmente determina su tasa de evaporación.
Si se vierte un galón de agua en una botella de cuello pequeño y se deja sin tapar, eventualmente se evaporará y todo el líquido se convertirá en vapor de agua. Sin embargo, llevará mucho tiempo porque no hay mucho líquido en contacto con el aire. Por el contrario, un galón de agua que se vierte en un recipiente muy largo y poco profundo se evaporará con relativa rapidez porque un mayor porcentaje del agua está en contacto con el aire. La gran superficie de los lagos y océanos permite una evaporación suficiente para formar nubes y precipitaciones.
El área de superficie no es lo único que influye en la velocidad de evaporación. La temperatura del agua también tiene un efecto sobre la tasa de evaporación. Como el agua caliente contiene más energía que el agua fría, la velocidad a la que las moléculas pasan al estado gaseoso aumenta proporcionalmente con la temperatura. El agua se evapora rápidamente una vez que se alcanza el punto de ebullición.
