A los gatos les encanta la hierba gatera debido al aceite esencial que contiene: nepetalactona. Este aceite esencial se encuentra en las hojas, tallos y semillas de la hierba gatera. Catnip es una hierba y un miembro de la familia de la menta.
No se entiende completamente por qué la catnip estimula a los gatos, pero los investigadores creen que la catnip actúa como una feliz feromona mientras estimula los receptores en el cerebro de un gato que responden a esas feromonas.
Cuando los gatos entran en contacto con la hierba gatera, ya sea al olfatearlo o comérselo, toda su personalidad cambia durante aproximadamente 10 minutos. Los gatos en un zumbido de catnip ruedan por el suelo, voltean sobre los objetos, frotan sus caras en el catnip, maullido y gruñido. Algunos gatos se vuelven hiperactivos y corren como si sus colas estuvieran en llamas, mientras que otros se vuelven agresivos y protegen demasiado a sus juguetes.
Los investigadores han descubierto que el efecto de la hierba gatera en los gatos varía según la forma en que el gato está expuesto a la hierba. Los gatos que olfatean la hierba gatera tienden a mostrar efectos hiperactivos, mientras que los gatos que la comen tienden a tener el efecto contrario y se suavizan.
Los efectos de la hierba gatera suelen durar unos 10 minutos. Después de ese tiempo, los gatos se aburren con sus juguetes y la hierba gatera y vuelven a sus comportamientos normales. Los gatos tardan hasta dos horas en volver a ser sensibles a la hierba gatera.
