Los Estados Unidos se involucraron en la Guerra de Vietnam para evitar que el sureste de Asia cayera en manos de las fuerzas comunistas. Aunque al principio Estados Unidos solo ayudó con dinero, material y asesores, después de un ataque a los destructores estadounidenses. en el Golfo de Tonkin, comenzó una intervención militar más directa.
Al principio, los Estados Unidos ayudaron a Francia con su guerra colonial en Indochina como resultado de su alianza en la Segunda Guerra Mundial. Más tarde, el presidente Dwight Eisenhower y luego el presidente John F. Kennedy se convencieron de que fortalecer y apoyar a Vietnam del Sur era un medio para evitar que el comunismo invadiera Asia. Kennedy, en particular, utilizó la teoría del dominó como justificación, lo que postulaba que la victoria comunista en un país causaría que otros países se debilitaran y cayeran. Aunque reacio a cometer tropas terrestres, en 1962, Kennedy había autorizado a unos 9,000 asesores militares estadounidenses en Vietnam del Sur.
La guerra se intensificó después de que Kennedy fue asesinado y Lyndon Johnson asumió la presidencia. Dos destructores estadounidenses que patrullaban el Golfo de Tonkin en agosto de 1964 fueron atacados por torpedos de Vietnam del Norte. En represalia, Johnson ordenó que bombardearan objetivos militares de Vietnam del Norte. Poco después, el Congreso aprobó la Resolución del Golfo de Tonkin, que le dio al presidente mayores poderes para escalar la guerra. El inicio de la Operación Rolling Thunder, un bombardeo aéreo masivo de Vietnam del Norte, fue seguido por la llegada de las primeras tropas terrestres estadounidenses. Para 1969, los Estados Unidos tenían más de 550,000 fuerzas militares en Vietnam.
