Los Estados Unidos querían construir el Canal de Panamá para acortar el viaje por el océano desde la costa este a la costa oeste. En lugar de hacer el largo viaje alrededor del extremo sur de Sudamérica, los barcos podrían hacer El viaje en menos de la mitad del tiempo.
El descubrimiento de oro en California en 1848 estimuló el interés en crear un vínculo más corto entre los océanos Atlántico y Pacífico. El Ferrocarril de Panamá, que se inauguró en 1855, abrió un puente por primera vez, pero los políticos, los hombres de negocios y el personal militar vieron que un pasaje totalmente acuático era la solución ideal. Los primeros planes sugerían una ruta a través de Nicaragua, pero el presidente Roosevelt y el Senado de los Estados Unidos abandonaron esta opción en favor de Panamá.
Los franceses fueron los primeros en intentar construir un canal en Panamá. Desde 1881 hasta 1884, los equipos de construcción franceses trabajaron con equipo pesado sobre montañas y a través de selvas y pantanos. Tuvieron que soportar no solo el terreno difícil, sino también los mosquitos ubicuos que llevan la malaria y la fiebre amarilla. Al fallar en su intento, los franceses vendieron el equipo y los derechos del canal a los estadounidenses. Panamá era entonces parte de Colombia. Cuando el gobierno de Roosevelt tuvo dificultades para negociar un tratado con los colombianos, los Estados Unidos se aliaron con algunos empresarios panameños y organizaron una revolución. En pocos días, Panamá declaró su independencia y, en pocos meses, firmó un tratado con los Estados Unidos para la construcción del canal. La construcción tardó 10 años, desde 1904 hasta 1914.
