Según Christopher Bergland para Psychology Today, un fenómeno universal hace que aproximadamente la mitad de todos los adultos bostezan después de que otra persona bosteza. Si bien los investigadores inicialmente creyeron que esto estaba relacionado con la empatía humana, un estudio exhaustivo sugiere que los verdaderos culpables son la edad y la genética.
Los estudios de laboratorio que intentan vincular el fenómeno del bostezo contagioso con una sola causa han sido en gran parte infructuosos, según Bergland. Las teorías populares sobre los factores que afectan el bostezo contagioso van desde la inteligencia hasta los niveles de empatía, pero ninguno ha demostrado tener un vínculo sólido. Un estudio encontró un vínculo sólido entre el bostezo contagioso y la edad, lo que indica que el bostezo contagioso disminuye con la edad.
Aunque bostezar no está directamente relacionado con la empatía, un estudio sugiere que la falta del instinto de bostezo contagioso podría usarse para diagnosticar trastornos del desarrollo, según Emily Sohn para Discovery Channel. Este hallazgo muestra que los niños con trastornos del desarrollo, como el autismo, pueden carecer del reconocimiento emocional en otros, que es necesario para que ocurra un bostezo contagioso. El comportamiento también se encuentra solo en algunos humanos, perros y chimpancés, todas las especies que están vinculadas por altos niveles de inteligencia emocional. Si bien aquellos que no experimentan un bostezo contagioso en realidad no carecen de empatía, se espera que estudios futuros expliquen el componente emocional del fenómeno.
