Las naciones europeas formaron alianzas en los años anteriores a la Primera Guerra Mundial para protegerse y aumentar su poder militar y diplomático. Las alianzas son acuerdos entre estados para proporcionar un elemento de seguridad a las naciones involucradas. . Estos acuerdos pueden obligar a los estados a defenderse mutuamente si uno o más de ellos son atacados, o el acuerdo de alianza puede basarse en miembros que se mantienen en una posición de neutralidad cuando se desarrollan conflictos.
La práctica de formar alianzas poderosas que eventualmente conducirían al estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914 comenzó durante el siglo XVIII como resultado de la unión de naciones para promover o prevenir los objetivos de Napoleón Bonaparte. Siete alianzas anti-Napoleón se formaron durante los años 1797 y 1815 e involucraron a las principales potencias europeas de la época, como Inglaterra, Austria, Prusia y España. Para la segunda mitad del siglo XIX, se estaban desarrollando nuevas y cambiantes alianzas entre las principales potencias. Finalmente se establecieron en dos bloques de poder opuestos cuyas alianzas vinculantes significaron que, si las hostilidades se desataran entre dos naciones, podría resultar en una guerra entre todas ellas.
La formación de alianzas entre estados se basa en la teoría del equilibrio de poder. La premisa de la teoría es que la seguridad aumenta cuando la fuerza militar se distribuye de manera que ninguna nación tiene la capacidad de dominar a las demás. La práctica de formar alianzas es parte de la historia antigua, como lo señaló el historiador del siglo XVIII David Hume en su libro "Del equilibrio del poder". La práctica resurgió como un objetivo de política exterior en Europa cuando los gobernantes de las ciudades-estado italianas comenzaron a agruparse en bloques de poder, como la Liga Cursiva en el siglo XV.
