En 1453, cuando los turcos otomanos tomaron el control de Constantinopla y las áreas circundantes, el comercio entre Europa y Asia se detuvo por completo, lo que llevó a las naciones europeas a buscar otra ruta hacia sus socios comerciales asiáticos; por lo tanto, comenzaron a buscar una ruta marítima. El viaje siempre estuvo lleno de peligros, pero los europeos ya no tenían acceso a los productos que habían venido a disfrutar.
La única ruta terrestre viable de Europa a Asia pasó por Oriente Medio y Turquía. Ir más al norte a través de lo que se convertiría en Rusia era incluso más peligroso que desafiar a los ladrones que atacarían las caravanas en el Medio Oriente.
La pimienta y la seda eran dos productos particularmente populares de Asia. La seda había tenido una gran demanda en Europa desde los viajes del explorador Marco Polo, y una red de comerciantes de China, India, Oriente Medio e Italia transportaban la seda hasta los mercados europeos. La ruta terrestre que los comerciantes tenían que tomar era conocida como la "Ruta de la Seda".
Mientras que Inglaterra, España y Portugal fueron algunos de los patrocinadores más entusiastas de la exploración temprana, algunos de los exploradores más famosos, como Cristóbal Colón, vinieron de ciudades italianas como Génova, que durante mucho tiempo enviaron barcos a hacer expediciones comerciales.
