La unidad flash se inventó en 1999. Sin embargo, existe cierta controversia sobre quién la inventó. Mientras que la compañía israelí M-Systems presentó la primera patente en abril de ese año, su producto incluía un cable USB y una unidad de memoria, mientras que la patente de septiembre de Shimon Shmueli era para una memoria USB.
Dos empresas asiáticas también reclamaron el invento de la unidad flash. La compañía singapurense Trek Technology y la compañía china Netac Technology presentaron demandas para defender su presunta invención del dispositivo. Aunque Trek Technology ganó tal demanda en Singapur, su patente fue revocada en el Reino Unido. Oficialmente, la patente de la unidad flash pertenece a IBM.
