Para ser clasificado como un azúcar reductor, debe haber una forma de cadena abierta, que incluya un grupo aldehído o hemiacetal libre. Un monosacárido que contiene el grupo aldehído es una aldosa, y uno que contiene un grupo cetona es un cetos. Una reacción redox oxida el aldehído y reduce el otro compuesto en solución. El grupo cetona en la cadena abierta permite que el azúcar se isomerice para producir un aldehído cuando está en solución, por lo que la fructosa y otros azúcares que contienen cetona también son azúcares reductores, aunque la cetona no se puede oxidar a menos que el azúcar se descomponga.
Los químicos usan reactivos, como la solución de Benedict u otros reactivos de prueba, para verificar la reducción de azúcares. Como estos reactivos reaccionan con el azúcar, producen un cambio de color que no se observa con los azúcares no reductores, incluida la sacarosa.
