La nieve sucia se derrite más rápido que la nieve limpia porque la suciedad de la nieve sucia es de color oscuro y absorbe la radiación solar. Esto hace que la nieve sucia se derrita más rápido que la nieve limpia, lo que refleja la mayor parte de la radiación solar en la atmósfera en lugar de absorberla.
La nieve limpia es hielo casi puro, que tiene una capacidad de calor más alta que la nieve mezclada con tierra. La suciedad tiene una capacidad de calor menor que la del hielo, lo que significa que requiere más energía para calentar el mismo volumen de hielo 1 grado que la suciedad. Cuando la suciedad se mezcla con la nieve, disminuye la capacidad de calor de la nieve. Si un área significativa de nieve está cubierta con varios centímetros de suciedad, el frío queda aislado por la suciedad del calor de la radiación solar, lo que hace que el área se derrita más lentamente. Esto no es lo mismo que la nieve sucia creada por la nieve mezclada con tierra.
En las montañas del Himalaya, el aumento de la contaminación de Asia ha estado causando nieve gris, que se observó por primera vez en las imágenes satelitales a fines de los años noventa. La nieve gris se derritió más rápido y en mayor cantidad que en años anteriores cuando la nieve aún era blanca y no estaba contaminada. Este fenómeno suscitó preocupación por los ambientalistas que consideran los principales reservorios de agua de la región, que son los glaciares del Himalaya que se están derritiendo más rápidamente. Los ambientalistas también expresaron su preocupación con respecto al impacto del aumento de derretimientos de glaciares en el medio ambiente de la zona, incluido el riesgo de inundaciones repentinas.
