Hay múltiples teorías sobre por qué las personas bostezan en respuesta a ver a otros bostezar. Una teoría es que el bostezo contagioso es el resultado del poder de la sugestión. Otra teoría gira en torno a la idea de que el bostezo contagioso está relacionado con la predisposición de los seres humanos hacia la empatía.
Existe un vínculo demostrado entre bostezo y empatía, la capacidad de comprender los estados emocionales de los demás. Investigadores de la Universidad de Leeds en Inglaterra demostraron que las personas cuya profesión requiere que sean más empáticas y se centren más en los demás, como los psicólogos, tienden a bostezar más que las personas cuya profesión requiere que se centren en los números y sistemas, como los ingenieros, cuando se les asigna en una habitación durante 10 minutos con otra persona que bostezó hasta 10 veces durante el experimento. También se demostró a través de imágenes neurales que las mismas partes del cerebro que tratan con la empatía también regulan la respuesta de bostezo en los seres humanos.
La empatía es una parte importante del desarrollo psicológico humano. La empatía que los padres muestran a sus hijos influye en el nivel de autoestima de un niño y la empatía que las personas pueden desarrollar más adelante en la vida influye en el éxito que tienen al navegar las relaciones sociales.
