Timbuktu fue considerado un lugar muy importante debido a su posición geográfica en África Occidental como una importante ciudad económica durante los siglos XV y XVI. También se consideró una ciudad de vital importancia para la propagación del Islam. en África, debido a los esfuerzos de la Universidad de Sankore.
La ciudad, ubicada en Malí, se fundó en el siglo V, y en el transcurso de 1.000 años se convirtió en el centro de comercio dentro de la región. Fue construido en la encrucijada de las principales rutas comerciales, y fue un lugar popular para eruditos y arquitectos para establecer contactos con la élite artística e intelectual.
La Universidad de Sankore tenía 180 escuelas coránicas y matriculó a más de 25,000 estudiantes durante los siglos XV y XVI. Estos estudiantes difundieron el Islam por todo el oeste de África. La ciudad en sí tenía una población de 100,000 personas a finales del siglo XVI.
Dentro de la ciudad hay tres mezquitas de importancia histórica: Djingareyber, Sankore y Sidi Yahia. El Djingareyber es la mezquita más antigua, que data de 1325. Las mezquitas Sankore y Sidi Yahia se construyeron a principios del siglo XV, pero las tres fueron reconstruidas por Imam Al Aqib a finales del siglo XVI.
La ciudad fue nombrada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1988, y en 2012 fue trasladada a la lista de "en peligro", lo que significa que la arquitectura histórica de la ciudad está bajo amenaza.
