Italia fue el lugar de nacimiento del Renacimiento debido a su proximidad a la cultura perdida de la antigua Roma y debido a los desarrollos políticos, sociales y económicos que provocaron la propagación del humanismo. El Renacimiento italiano comenzó en Florencia entre 1350 y 1400 d. C. La mayoría de los grandes pensadores y artistas del Renacimiento eran italianos.
La filosofía subyacente en los esfuerzos artísticos, científicos y literarios del Renacimiento fue la del humanismo, un sistema de pensamiento que valora la vida humana y se esfuerza por alcanzar la bondad humana. El humanismo estaba altamente basado en valores clásicos; los griegos y los romanos habían subrayado la importancia de desarrollar la sabiduría, la virtud, la abundancia económica y el bienestar físico. Debido a que los estados de la ciudad italianos eran descendientes directos de los romanos, tenían mayor acceso a las obras y escritos de sus progenitores.
La caída de Bizancio a los turcos otomanos en el siglo XV contribuyó al progreso humanista de Italia. Cuando los cristianos griegos del Imperio del Este huyeron de los invasores musulmanes, se establecieron en Italia. Trajeron con ellos un conocimiento de la antigua Grecia, lo que permitió a los estudiosos italianos leer y traducir los grandes escritos de la antigua Grecia.
La estructura sociopolítica misma de Italia contribuyó al Renacimiento. Mientras otras potencias europeas seguían operando bajo el sistema del feudalismo, varias de las ciudades-estado italianas del siglo XIV eran repúblicas. El gobierno republicano promovió los ideales del humanismo. También permitió el crecimiento económico para una mayor parte de la población. A medida que la gente se enriquecía, podían invertir en obras de ciencia y artes.
