El Gran Salto Adelante fracasó principalmente debido a una mala toma de decisiones y falta de previsión. A partir de 1958 y hasta 1961, esta industrialización a gran escala y rápida de China dio como resultado una de las peores hambrunas y un período de depresión económica.
El Gran Salto Adelante fue encabezado por Mao Zedong, entonces Presidente del Comité Central de la República Popular de China. Las políticas de Mao durante este tiempo se estructuraron para cambiar a China de una economía principalmente agrícola a una industrializada y moderna, lo que dio como resultado una prohibición de la agricultura privada y una colectivización de productos agrícolas. Parte del plan de Mao para la industrialización de China era instruir a los campesinos a crear los llamados "hornos de patio trasero" y, como resultado, los ciudadanos fundían enormes cantidades de ollas, sartenes y otros artículos para el hogar hechos de acero. Mao pronto descubrió que el acero de alta calidad que buscaba solo podía ser creado en grandes fábricas, haciendo inútiles los sacrificios de los campesinos.
Otra razón por la que el Gran Salto Adelante fue un fracaso colosal fue la iniciativa de Mao para que mataran a un gran número de gorriones. Se creía que los gorriones estaban robando semillas de granos de la gente. Como resultado de la muerte de los gorriones, los enjambres de langostas comenzaron a crecer y erradicaron una gran cantidad de cultivos. Esto, a su vez, causó una hambruna que llevó a la muerte de millones de personas chinas.
