Las nutrias marinas están clasificadas como especies en peligro de extinción porque son vulnerables a los derrames de petróleo de los buques y al tráfico de buques de carga costeros. También tienen un tamaño de población reducido, lo que las pone en peligro de extinción. Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Las nutrias marinas están protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción desde 1977. También están protegidas por la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos.
Según Defenders of Wildlife, una organización benéfica de vida silvestre, las nutrias marinas están en peligro de extinción porque casi fueron cazadas hasta su extinción en los siglos XVIII y XIX. Las nutrias marinas una vez fueron cientos de miles, pero los comerciantes de pieles las cazaron en grandes cantidades y, en consecuencia, redujeron el tamaño de su población. El Tratado Internacional sobre el Lobo Marino de 1911, la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos y la Ley de Especies en Peligro de 1977 ayudaron a detener la disminución de la población de nutrias marinas. Sin embargo, la población de nutria marina ha tardado en recuperarse.
Además de los derrames de petróleo, las nutrias marinas también enfrentan otras amenazas humanas. Por ejemplo, las nutrias marinas a veces quedan atrapadas en redes de pesca y trampas. Comen muchos de los mismos tipos de mariscos que a los humanos les gusta comer, como erizos de mar, langostas y cangrejos. Como resultado, algunos pescadores ven a las nutrias marinas como una competencia y ponen trampas en las que se enredan y se ahogan. Sin embargo, estos incidentes ocurren con menos frecuencia debido a los diversos actos de especies en peligro de extinción que protegen a la especie.
