En marzo de 1991 y abril de 1991, el magma que se elevó 20 millas debajo de la superficie del volcán Pinatubo causó muchos terremotos y pequeñas explosiones, que destruyeron partes del volcán. Luego, el 12 de junio de 1991, el magma Lleno de gas llegó a la superficie, y el volcán entró en erupción.
Antes de la erupción en 1991, el volcán había estado inactivo durante 500 años. El 16 de julio de 1990, hubo un terremoto de magnitud 7.8 que ocurrió a 60 millas del volcán que perturbó la corteza terrestre debajo de Pinatubo. Aunque este terremoto causó terremotos más pequeños y deslizamientos de tierra cerca del volcán, no parece que estos eventos hayan agitado significativamente el volcán.
El primer magma que comenzó a salir a la superficie en marzo de 1991 perdió la mayor parte de su contenido de gas en el ascenso. Entonces, cuando llegó a la superficie, solo se derramó lentamente y cayó por las laderas del volcán. Después de la explosión inicial, hubo más magma el 15 de junio de 1991, que causó más explosiones violentas debido a que tenía un contenido de gas mucho más alto.
Los gases en el magma normalmente se disuelven cuando están muy por debajo de la superficie. Sin embargo, estos gases, que fueron los responsables de la erupción, se expandieron a medida que el magma se elevaba debido a la baja presión.
