Las abejas hacen mucho más que hacer miel, y muchos cultivos en todo el mundo dependen de su polinización. De hecho, el USDA estima que las abejas agregan más de $ 15 mil millones al valor de los cultivos en los Estados Unidos. Ese tipo de "servicio" natural no se puede replicar, por lo que es importante que las poblaciones de abejas estén desapareciendo.
Un estudio del USDA afirma que casi uno de cada tres bocados de alimentos en su dieta proviene directa o indirectamente de la polinización de las abejas. Eso incluye muchos tipos de alimentos: bayas, nueces, verduras y muchos más. Solo las almendras usan alrededor del 60% de las colonias de abejas supervivientes del país.
La mayoría de los agricultores no tienen abejas a la mano cuando necesitan que sus plantas sean polinizadas, por lo que muchos de ellos "alquilan" colonias de abejas a los agricultores de abejas. Los apicultores empacan y transportan físicamente sus colonias por todo el país (o el mundo) a diferentes granjas, y esa es la cantidad de cultivos que se polinizan.
Amenazar a esta cadena de suministro es un fenómeno llamado trastorno de colapso de colonias: cuando las abejas obreras de una colonia desaparecen o mueren, dejando una reina, una colmena y abejas jóvenes subdesarrolladas.
Los científicos aún no están seguros de por qué sucede, pero ha sido una amenaza desde el crecimiento de la agricultura a gran escala. El culpable más probable del trastorno de colapso de colonias es una combinación de pesticidas y fungicidas, que las abejas de miel ingieren con el tiempo, dejándolos susceptibles a las enfermedades.
En 2014, una encuesta estimó que casi el 40 por ciento de las colmenas murieron durante ese año. Muchas muertes ocurrieron durante el verano, lo cual fue una rareza sorprendente, similar a que la temporada de gripe fue peor o peor durante los meses de verano.
Por ahora, la amenaza es solo económica. En otras palabras, los agricultores necesitarán gastar más tiempo y dinero para mantener a sus abejas, y este costo se transferirá al consumidor que compra los alimentos. Es probable que la extinción de las abejas no sea una posibilidad, pero sería desastrosa para la producción de alimentos a escala global.
A partir de mayo de 2015, el presidente Obama creó un grupo de trabajo para abordar el problema de las abejas. Su plan es reducir las pérdidas de colonias restaurando tierras y apoyando los esfuerzos para preservar las colonias de abejas en todo el país.
