Hernán Cortés derrotó estratégicamente al imperio azteca, uno de los grupos indígenas más poderosos y brutales de México. Su conquista llevó a México al dominio español y aseguró una abundancia de oro para el monarca español, el rey Carlos. Cortés planeó y supervisó el edificio de la Ciudad de México, la capital moderna del país, y abrió las puertas para una mayor conquista en América Latina.
La incursión de Cortés en el territorio azteca comenzó cuando desafió las órdenes de su superior en Cuba y partió hacia México con 500 hombres. A pesar de las fuerzas limitadas, Cortés ganó aliados nativos mientras marchaba hacia la capital azteca de Tenochtitlán; muchas tribus subyugadas se resintieron por la dura regla y los elevados impuestos que imponían los aztecas y estaban dispuestos a unirse con Cortés. Los tlaxacanos eran los principales partidarios de Cortés, y proporcionaban a los españoles 5.000 hombres como protección cuando ingresaban en territorio perteneciente a los aliados aztecas. Después de varios intentos fallidos para convencer al emperador Moctezuma de que se sometiera a la autoridad española y cristiana, Cortés tomó como rehén al líder azteca.
Cortés aseguró otra pequeña fuerza atacando a los líderes españoles enviados a México para arrestarlo por insubordinación y persuadiendo a muchos soldados de menor rango para que se unieran a él. Aunque una rebelión violenta y la muerte de Moctezuma expulsaron a los españoles de Tenochtitlán durante un año, Cortés dirigió un ataque exitoso contra los aztecas en 1521. Su éxito se debió en parte a las importantes muertes aztecas por viruela. Uno de los hombres de Cortés también ideó barcos que se reunieron rápidamente en el lugar, ayudando a los españoles a bloquear el lago que rodea Tenochtitlán.
