Los organismos vivos dependen de un equilibrio adecuado de hidrógeno e iones hidróxido para mantener procesos fisiológicos esenciales. Los científicos usan el pH para expresar la concentración de iones de hidrógeno en una solución. Muchos organismos tienen sistemas regulados para mantener el pH dentro del rango requerido.
El pH normal de la sangre humana es ligeramente básico en 7.4. La enfermedad y los factores ambientales afectan el pH normal de la sangre. Si el individuo tiene dificultad para respirar, el dióxido de carbono se acumula en la sangre y conduce a la acidosis. El dióxido de carbono disuelto disminuye el pH de la sangre. Si no se trata, la condición se vuelve peligrosa para el individuo. Por otro lado, un aumento en el bicarbonato o niveles bajos de dióxido de carbono en la sangre conduce a alcalosis. El cambio en el pH de la sangre provoca contracciones musculares y fatiga. La alcalosis no tratada a veces progresa a parálisis o muerte.
El pH afecta la función de las enzimas en organismos, incluidos los humanos. Estos productos químicos, necesarios para el correcto funcionamiento de los procesos vitales, pierden su eficacia fuera del rango de pH adecuado. Los organismos complejos, como los mamíferos, tienen áreas dentro del cuerpo que funcionan mejor a niveles de pH muy diferentes. La saliva humana tiene un pH de 7.0, pero los jugos gástricos tienen un pH extremadamente ácido de 2.0. Mientras que los antiácidos neutralizan la acidez estomacal, hacen que los jugos gástricos se acerquen a una digestión neutral y lenta.
