El neón es importante porque se usa para iluminación, señales, láseres y refrigeración. El neón es el quinto elemento más abundante del universo, pero es muy raro en la Tierra. Debido a que es raro y completamente inerte, no desempeña un papel conocido en los sistemas naturales o la biología.
El neón emite un brillo rojo-naranja en un tubo de vacío, que se utiliza en iluminación. Las luces de neón llevan el nombre del gas de neón que les da su color. Los láseres de helio-neón también obtienen su color rojo del gas de neón. Este es el uso industrial más común del neón.
Debido a que es un refrigerante más eficiente que el hidrógeno o el helio, el neón se usa en algunas aplicaciones de refrigeración criogénica. Es 40 veces más eficiente que el helio y tres veces más eficiente que el hidrógeno. Si bien es más caro aislarlo que el hidrógeno o el helio, esta eficiencia lo convierte en un refrigerante rentable.
El neón es raro en la Tierra debido a su bajo peso, alta presión de vapor e incapacidad para formar compuestos con otros elementos. Estos factores evitan que quede atrapado en la atmósfera terrestre. El neón es ligeramente más pesado que el helio, pero más liviano que los otros gases atmosféricos; un globo lleno de neón se eleva en el aire, aunque a un ritmo más lento que un globo de helio.
