El plasma se llama el cuarto estado de la materia porque existen otros tres estados de la materia, se conocen más comúnmente y a menudo se los denomina "los tres estados de la materia". Los plasmas no son encontrados directamente por la mayoría de las personas en la experiencia diaria. Existen en recintos sellados, como letreros de neón, en entornos industriales donde se utilizan antorchas de plasma para cortar metales, o a temperaturas extremadamente altas como el interior del Sol.
Un plasma se crea cuando una fuente de energía elimina a los átomos de sus electrones para que coexistan núcleos cargados positivamente y electrones cargados negativamente. Las fuentes de energía que crean plasmas incluyen fuentes naturales como las estrellas y fuentes artificiales como los láseres o generadores de microondas enfocados. Las fuentes de energía relativamente bajas se utilizan a menudo para crear plasmas, como cuando se aplica una corriente a un gas en un letrero de neón o luz fluorescente.
Una vez que los electrones han sido extraídos de los núcleos en un gas, los núcleos son libres para fusionarse si se aplica suficiente energía y presión. En el plasma del interior de una estrella, los núcleos de hidrógeno despojados de electrones se fusionan para crear átomos de helio, un proceso que convierte parte de la materia en energía, como el calor y la luz que el Sol proporciona a la Tierra. Una bomba termonuclear funciona de la misma manera, con una bomba de fisión que proporciona el calor necesario para separar los electrones de los átomos de hidrógeno, fusionar los núcleos y convertir parte de la materia en un tremendo estallido de energía.
