El sistema métrico (SI) define siete cantidades fundamentales que no se pueden desglosar más, de las que provienen todas las demás cantidades derivadas. El medidor es la cantidad fundamental para la longitud. El área utiliza la cantidad derivada de metros cuadrados y el volumen utiliza metros cúbicos.
Cuando se miden unidades muy pequeñas o muy grandes, el uso de la unidad fundamental a menudo resulta engorroso. Medir el ancho de un cabello humano usando el medidor requiere un punto decimal y varios ceros. El sistema SI maneja estos prefijos que describen la multiplicación de la unidad base por una potencia de diez. La medición del cabello en nanómetros (0,000000001 metros) es más apropiada.
Las unidades como el día, la hora y la unidad astronómica no son oficialmente parte del sistema métrico, pero a menudo se usan en la ciencia. Estas unidades también pueden derivarse de las cantidades fundamentales del SI. Por ejemplo, un día es 86,400 segundos, según HowStuffWorks.
Algunas unidades derivadas tienen nombres especiales. Por ejemplo, el sistema métrico también usa el litro para medir el volumen. Un litro tiene 1000 centímetros cúbicos. El Newton, para medir la fuerza, es el producto de la aceleración (metros por segundo cuadrado) y la masa (kilogramo) o kilogramo metro por segundo cuadrado. Muchos de los nombres especiales dados a las unidades derivadas honran el trabajo de los científicos en el área que representa la unidad.
