Un extractor Soxhlet funciona al hervir una solución que tiene un soluto de solubilidad limitada en un percolador, luego enfriar y recolectar el condensado en un reservorio del cual se puede extraer el soluto concentrado. Una conexión de sifón el percolador al depósito descarga el exceso de solvente en el depósito.
El extractor Soxhlet fue inventado en 1879 por Franz von Soxhlet para extraer lípidos de materiales sólidos. El extractor solo funciona cuando el soluto que se extrae tiene una solubilidad limitada en el disolvente en el que se disuelve. Esto significa que el extractor Soxhlet no puede usarse para extraer sales iónicas de solventes polares como el agua, porque el límite de solubilidad de tales sales en agua es extremadamente alto.
El material que contiene el compuesto a extraer se carga en un dedal y se coloca dentro del percolador. Se agrega un solvente de extracción al material si el material aún no está disuelto. El percolador se coloca encima de un elemento calefactor y se coloca un condensador frío en la parte superior del extractor. A medida que el solvente de extracción se calienta, disuelve parte del soluto. La presión en el percolador continúa aumentando hasta que el disolvente calentado se refluye en un depósito. El exceso de disolvente se vuelve a introducir en el percolador, dejando el soluto en el depósito.
