El ciclo hidrológico se denomina sistema cerrado porque la cantidad de agua en la Tierra no fluctúa. Mientras el agua cambia de forma a medida que fluye a través del ciclo hidrológico, no hay entradas o salidas significativas de El agua del planeta. La lluvia, la nieve y el hielo que caen sobre el planeta finalmente se derriten y se evaporan, reemplazando así el agua que precipitó de la atmósfera.
La gran mayoría del agua en el planeta Tierra ha estado aquí durante miles de millones de años. Mientras que pequeñas cantidades de agua se forman o se descomponen en varios procesos químicos, los procesos tienden a equilibrarse. Por ejemplo, la respiración aeróbica transforma el oxígeno y el azúcar en dióxido de carbono y agua a medida que libera energía. A la inversa, las plantas descomponen el agua en el proceso de la fotosíntesis para producir oxígeno y azúcar.
Aunque el agua nunca abandona el planeta en cantidades significativas, a veces el agua deja de fluir a través del ciclo hidrológico durante un período de tiempo. Por ejemplo, el agua que forma los casquetes polares ha estado congelada durante millones de años, y muy poco ha fluido en un océano o se ha formado una nube en la atmósfera desde el momento en que se congeló. Los científicos especulan que el agua de la Tierra puede haberse originado en forma de cometas que se estrellaron contra el planeta hace varios miles de millones de años.
