El agua del océano es salada principalmente debido a las grandes cantidades de cloruro y sodio en la tierra que se disuelven por la lluvia y se transportan al mar por ríos y arroyos. Ventilaciones hidrotermales y volcanes submarinos ubicados en el fondo marino También aporta sales disueltas al océano.
Toda el agua contiene sales disueltas; sin embargo, es la gran concentración de sales en el agua de mar lo que la hace discernible para el gusto humano. De los 50 billones de toneladas estimadas de sólidos disueltos en el océano en un momento dado, el 90 por ciento de ellos son cloruro y sodio. En comparación con el agua dulce del lago, que contiene aproximadamente una sexta parte de una onza de sal por pie cúbico, el mismo volumen de agua de mar contiene aproximadamente 2.2 libras de sal y es 220 veces más salada que el agua dulce del lago. Se estima que los ríos transportan anualmente 4,000 millones de toneladas de sales disueltas al océano. El peso de la sal en una milla cúbica de agua de mar es de aproximadamente 120 millones de toneladas. Si toda la sal en el océano se eliminara y distribuyera uniformemente sobre la superficie de la Tierra, los científicos estiman que formaría una capa sólida de más de 500 pies de grosor o casi tan alta como un edificio de 40 pisos.
