Los átomos ganan o pierden electrones en función de su respectiva afinidad electrónica. Cuanto mayor es la afinidad electrónica de un átomo, más probable es que ese átomo acepte un electrón. La afinidad electrónica cambia según el grupo de elementos al que pertenece un átomo.
Hay varios factores que afectan la afinidad electrónica de un átomo. La carga nuclear efectiva es la carga positiva exhibida por los protones en el núcleo de un átomo. Cuanto mayor es la carga nuclear efectiva de un átomo, mayor es su afinidad electrónica. Debido a que la carga nuclear efectiva se vuelve más fuerte cuando se viaja de derecha a izquierda en la tabla periódica de elementos, la afinidad electrónica a lo largo de un período muestra una tendencia similar. La afinidad electrónica generalmente sigue las mismas tendencias crecientes y decrecientes en una tabla periódica como electronegatividad, y una puede usarse para estimar la otra al comparar dos átomos de elementos diferentes.
El número de electrones necesarios para llenar la capa de electrones más externa también afecta la afinidad electrónica de un átomo. Los halógenos, como el cloro y el yodo, requieren que solo un electrón tenga todos sus depósitos de electrones completamente llenos, y tienen una fuerte afinidad electrónica. Los gases nobles ya tienen capas de electrones completamente llenas y no requieren electrones adicionales para su estabilidad, lo que les otorga una afinidad electrónica muy baja.
