El carbono proviene del proceso alfa triple que se produce en los núcleos de estrellas gigantes o supergigantes. Esta es una triple colisión de núcleos de helio. Debido a que las condiciones que esto requería no podían ocurrir durante la creación del universo, todo el carbono se generó después del Big Bang.
El elemento también se puede encontrar en estrellas más pequeñas como el sol y otros cuerpos extraterrestres, incluidos cometas y meteoritos. Se encuentra en un estado libre en la Tierra como grafito, carbono amorfo o diamante. Muchos planetas también tienen carbono en sus atmósferas.
El carbono no es tan abundante como el hidrógeno, el helio o el oxígeno y no es muy común en la corteza terrestre. En su forma pura, también es sorprendentemente no reactivo. Sin embargo, se encuentra en todos los seres vivos y es la base de la química orgánica. Este es el estudio de los muchos tipos de compuestos de carbono. A partir de 2014, se han descubierto más de 10 millones de compuestos de carbono.
Los alótropos del carbono son muy estables, pero son muy diferentes. El diamante es transparente y es una de las sustancias más duras conocidas, mientras que el grafito es suave y opaco.
El número atómico del carbono es 6 y su peso atómico es 12.0107. Se conoce desde la antigüedad pero no se aisló como elemento hasta principios de 1800.
