Los pandas viven en la naturaleza en partes de Asia. Dependen de los densos bosques de bambú para sus necesidades dietéticas diarias. En los zoológicos, los pandas a menudo se alimentan de pescado y fruta.
Aunque se pueden ver pandas gigantes viviendo en zoológicos de todo el mundo, la World Wildlife Foundation (WWF) indica que actualmente viven en su entorno natural en solo 20 áreas aisladas del suroeste de China en las cordilleras de Minshan y Qinling. Su hábitat no es un tramo de tierra expansivo, sino que está compuesto por parches de bambú separados donde pueden sobrevivir.
Los pandas adultos viven una vida predominantemente solitaria, excepto durante una temporada de apareamiento de primavera. Viven en un rango específico y marcan su territorio de origen orinando en los árboles y haciendo marcas de garras en la corteza de los árboles. Si bien no son especialmente territoriales, las hembras no permitirán que otras hembras entren en su territorio. Los machos a veces se pelean por una hembra en celo. Las pandas alcanzan la madurez reproductiva entre los cuatro y los 10 años. Las hembras adultas suelen dar a luz cada dos años a un cachorro o, a veces, a gemelos.
Los pandas son en su mayoría mamíferos vegetarianos con una dieta que consiste en brotes de bambú y hojas. Ocasionalmente, los pandas comen roedores y otras hierbas silvestres si es necesario. Los pandas gigantes deben tener acceso al bambú en la naturaleza para sobrevivir, ya que esta es su principal fuente de sustancia. El bambú tiene un valor nutricional limitado, que requiere una ingesta mayor. Con un peso de 220 a 350 libras, los pandas adultos deben consumir de 26 a 40 libras de brotes de bambú al día para absorber suficientes nutrientes y calorías. Los pandas pasan de 10 a 16 horas de su día comiendo. Sus afilados dientes molares, sus fuertes músculos de la mandíbula y sus garras les permiten comer fácilmente los duros tallos de bambú.
El hábitat natural del panda fue una vez generalizado, pero se ha reducido drásticamente con el tiempo debido al crecimiento de la población y el desarrollo de la tierra. A medida que los bosques de bambú fueron limpiados y eliminados, el hábitat natural y la fuente de alimento del panda desaparecieron, lo que amenazó a la población del panda. El gobierno de China y WWF reconocieron esto y están participando en los esfuerzos de conservación en curso al proporcionar corredores de vida silvestre para asegurar la supervivencia de la especie. Los pandas ahora se consideran una especie de oso rara y altamente amenazada.
Estos animales son osos, pero no hibernan como otras especies de osos. Pasando la mayor parte del tiempo en elevaciones más altas, se moverán a terrenos más bajos en invierno. Son excelentes nadadores y trepadores de árboles. Las pandas viven un promedio de 15 años en la naturaleza y 35 años en cautiverio si se satisfacen las necesidades alimentarias. Tienen muy pocos depredadores una vez que son de tamaño adulto. Su mayor amenaza son los humanos y la pérdida de su hábitat natural. Los rápidos cambios ambientales causados por la tala de bosques de bambú para el desarrollo han hecho que sea extremadamente difícil para los pandas prosperar.
Los esfuerzos de conservación parecen estar avanzando con éxito en el aumento de la población de pandas. En la década de 1970, había tan solo 1.000 pandas que vivían en su hábitat natural. Un censo del 2014 encontró más de 1,800 pandas que ahora viven en la naturaleza. Los últimos 30 años han visto un cambio significativo en el enfoque y la conciencia de la conservación con un resultado exitoso gradual. El panda blanco y negro se ha convertido en una imagen icónica reconocida para la conservación global.
