Aunque algunas arenas producidas artificialmente pueden tener granos suficientemente pequeños para parecer homogéneos, las arenas de playa son mezclas heterogéneas, de acuerdo con Elmhurst College. Las mezclas heterogéneas están compuestas de partículas que varían en tamaño, forma o fase.
La arena está compuesta principalmente de diminutos trozos de cuarzo, aunque también pueden estar presentes otros minerales, como calcedonia, feldespato o magnetita. La arena solo difiere de los materiales tales como limo y grava en virtud de su tamaño. Si los granos son más pequeños que .05 milímetros, los científicos del suelo clasifican la sustancia como limo. Si los granos tienen más de 2 milímetros, los científicos del suelo lo consideran grava.
