El nitrógeno es el principal componente de la atmósfera terrestre, por lo que es, en cierto modo, exactamente tan pesado como el aire. Aunque el nitrógeno constituye la mayor parte de la atmósfera en volumen, casi el 21% de El aire está compuesto de oxígeno molecular. Para determinar el peso del nitrógeno en relación con el aire, es importante determinar si el nitrógeno en la atmósfera es más ligero o más pesado que el oxígeno.
Átomo para átomo, el nitrógeno es más liviano que el oxígeno. El nitrógeno tiene un peso atómico de poco más de 14, mientras que el oxígeno tiene un peso atómico de casi 16. Una mezcla de oxígeno y nitrógeno debería ser más pesada que el nitrógeno solo.
El peso atómico no es el determinante final; sin embargo, como el término "más pesado que el aire" suele interpretarse como "más denso". Si el nitrógeno tiene una densidad más alta que el oxígeno, debe hundirse en presencia de oxígeno independientemente de su masa atómica o molecular. En este caso, la gravedad específica del nitrógeno molecular es 0.9669, y la cifra equivalente para el oxígeno es 1.1044. La división de la cifra de nitrógeno por la del oxígeno produce una relación de poco más de 0,875: 1. El oxígeno molecular es más pesado y denso que el nitrógeno por sí mismo, y se puede esperar que el nitrógeno puro flote en su presencia.
