De acuerdo con la Guía de la Biblioteca de la Universidad del Sur de California, un marco teórico es la investigación de la literatura anterior que define la teoría y los conceptos centrales de un estudio. En la investigación en ciencias sociales, la investigación previa sirve como base para investigación futura. Los científicos sociales utilizan el marco teórico para elaborar un argumento lógico para la necesidad de su investigación.
La búsqueda de un marco teórico reduce la pregunta de investigación y ayuda a los investigadores a crear hipótesis. Con la pregunta de investigación inicial en mente, los científicos sociales leen toda la literatura existente sobre el tema. Mientras leen, los investigadores resaltan diferentes definiciones de los mismos términos y las diferentes metodologías para encontrar respuestas a preguntas clave. Los investigadores desarrollan una definición coherente para cada concepto y encuentran las teorías sobre las que se basa su estudio. El marco también reputa las teorías que se oponen a los supuestos dentro del estudio. Los análisis críticos de las metodologías dentro de la literatura existente desarrollan la metodología para un nuevo estudio. Estos elementos separados crean un marco teórico.
El marco teórico en un estudio funciona como un mapa para la investigación. Después de una lectura inicial de la literatura, los investigadores a menudo reescriben la pregunta de investigación original basada en el marco teórico. Es durante esta etapa que los investigadores desarrollan hipótesis.
